Рысь — типичная кошка, хотя величиной с крупную собаку, которую отчасти напоминает своим укороченным телом и длинноногостью. Очень характерна голова рыси: сравнительно небольшая, округлая и очень выразительная. От других кошачьих рыси отличаются коротким хвостом и кисточками на концах ушей. Масса тела рыси от 5 до 30 кг.

В скандинавской традиции рысь была священным животным богини Фрейи. Считалось, что рыси впряжены в ее колесницу. Древние греки верили, что острый взор рыси способен пронзать насквозь непрозрачные предметы.